Он окончил Московскую консерваторию, где обучался на фортепиано у Н.Зверева и Н.Рубинштейна, а по теории — у П.Чайковского. Затем совершенствовался у Ф.Листа, организовав в Веймаре «Общество Листа». С 1880-х годах А.Зилоти приобрёл как пианист европейскую известность. В конце 1980-х годов был приглашён профессором по классу фортепиано в Московскую консерваторию. Среди учеников были С.Рахманинов, его двоюродный брат, А.Гольденвейзер. В начале 1890-х годов до начала ХХ века жил в Германии, Франции, Бельгии. Затем снова Москва и работа главным дирижёром Московского филармонического общества.
Культурно-общественная деятельность А.Зилоти, которой он отдавался с большим увлечением, особенно интенсивно развернулась в Петербурге, где он организовал ежегодные циклы симфонических концертов и руководил ими как дирижёр. Позже он организовал и камерные концерты, отличавшиеся исключительным разнообразием программ, и принимал в них участие и как пианист.
Большое место в его концертах занимали новые произведения русских и зарубежных композиторов, но главным образом сочинения И.С.Баха. В них участвовали известные дирижёры, инструменталисты и певцы — В.Менгельберг, Ф.Мотль, С.Рахманинов, П.Казальс, Э.Изаи, Ж.Тибо, Ф.Шаляпин. Вообще, в организации концертов Александру Зилоти в России не было равных – в 1912 году он основал «Общедоступные концерты», в 1915 году — «Народные бесплатные концерты», а в 1916 году создал «Русский музыкальный фонд» для помощи нуждающимся музыкантам. После октябрьской революции он уехал из России и жил сначала в Финляндии, Германии, а затем в США, где приобрёл бОльшую, чем на родине, известность. Он преподавал фортепиано в Джульярдской музыкальной школе.
А.Зилоти обладал высокой исполнительской культурой, широтой музыкальных интересов. Его игра отличалась интеллектуализмом, ясностью, пластичностью фразировки, блестящим виртуозным мастерством. Он был прекрасным ансамблистом, играл в трио с Л.Ауэром и А.Вержбиловичем; Э.Изаи и П.Казальсом. В огромном дирижёрском репертуаре А.Зилоти выделялись сочинения Ф.Листа, Р.Вагнера, С.Рахманинова, А.Глазунова, Э.Грига, Я.Сибелиуса, П.Дюка и К.Дебюсси.
Иоганн Себастьян БАХ — Александр ЗИЛОТИ. Прелюдия h-moll.
Играет Эмиль ГИЛЕЛЬС.
