В детском возрасте Фёдор обладал красивым голосом и частенько подпевал матери, «подлаживая голоса». С девяти лет он пел в церковных хорах, пытался научиться играть на скрипке, много читал, но вынужден работать учеником сапожника, токаря, столяра, переплётчика, переписчика. В двенадцать лет участвовал в спектаклях гастролировавшей в Казани труппы в качестве статиста. Неуёмная тяга к театру приводила его в различные актёрские труппы, с которыми он кочевал по городам Поволжья, Кавказа, Средней Азии, работая то грузчиком, то крючником на пристани, часто голодая и ночуя на скамейках.
Будучи хористом одной из трупп в 1890 году в Уфе он впервые спел свою сольную партию. Вот как сам Фёдор Иванович вспоминал свой дебют:
«По-видимому, и в скромном амплуа хориста я успел выказать мою природную музыкальность и недурные голосовые средства. Когда однажды один из баритонов труппы внезапно, накануне спектакля, почему-то отказался от роли Стольника в опере Монюшко «Галька», а заменить его в труппе было некем, то антрепренёр Семёнов-Самарский обратился ко мне — не соглашусь ли я спеть эту партию. Несмотря на мою крайнюю застенчивость, я согласился. Это было слишком соблазнительно: первая в жизни серьёзная роль. Я быстро разучил партию и выступил.
Несмотря на печальный инцидент в этом спектакле (я сел на сцене мимо стула), Семёнов-Самарский всё же был растроган и моим пением, и добросовестным желанием изобразить нечто похожее на польского магната. Он прибавил мне к жалованью пять рублей и стал также поручать мне другие роли. Я до сих пор суеверно думаю: хороший признак новичку в первом спектакле на сцене при публике сесть мимо стула. Всю последующую карьеру я, однако, зорко следил за креслом и опасался не только сесть мимо, но и садиться в кресло другого».
В 1896 году Ф.Шаляпин был приглашен С.Мамонтовым в Московскую частную оперу, где занял ведущее положение и во всей полноте раскрыл свой талант, создав за годы работы в этом театре целую галерею незабываемых образов в русских операх: Иван Грозный в «Псковитянке» Н.Римского-Корсакова, Досифей в «Хованщине» М.Мусоргского, Борис Годунов в одноименной опере М.Мусоргского. «Одним великим художником стало больше», — писал о двадцатипятилетнем Ф.Шаляпине В.Стасов.
С конца ХIХ века Фёдор Шаляпин — ведущий солист Большого и одновременно Мариинского театров. С триумфальным успехом гастролирует за рубежом — «Ла Скала», гастроли в Риме, Монте-Карло, Берлине, Нью-Йорке, Париже, Лондоне. Божественная красота голоса Ф.Шаляпина покоряла слушателей всех стран. Его высокий бас, поставленный от природы, с бархатистым, мягким тембром, звучал полнокровно, мощно и обладал богатейшей палитрой вокальных интонаций. В создании ёмких и сценически выразительных образов певцу помогала его необычайная многогранность: он и скульптор, и художник, пишет стихи и прозу. Искусство Ф.Шаляпина перешагнуло национальные границы и повлияло на развитие мирового оперного театра.
Глубоко национальное искусство певца восхищало его современников.
«В русском искусстве Шаляпин — эпоха, как Пушкин», — писал М.Горький. В опоре на лучшие традиции национальной вокальной школы Фёдор Шаляпин открыл новую эру в отечественном музыкальном театре. Он сумел удивительно органично соединить два важнейших начала оперного искусства — драматическое и музыкальное, — подчинить свой трагедийный дар, уникальную сценическую пластику и глубокую музыкальность единому художественному замыслу.
