В его творчестве главное место занимала вокальная музыка. Композитор стремился к полному слиянию музыки с содержанием поэтического текста, его мелодии чутко реагируют на смысл и интонации каждого отдельного слова, каждой мысли стихотворения. В поэзии Х.Вольф находил подлинный источник музыкального языка.
«Представь меня как объективного лирика, который может свистеть на любой манер; которому в одинаковой степени доступны и самая избитая мелодия, и вдохновенные лирические напевы», — говорил композитор.
Понять его язык не так просто: композитор стремился быть драматургом и насыщал свою музыку, мало похожую на обычные песни, интонациями человеческой речи.
Путь Х.Вольфа в жизни и в искусстве был исключительно трудным. Годы подъема чередовались с мучительнейшими кризисами, когда в течение нескольких лет он не мог написать ни одной ноты. Большая часть песен написана композитором в течение всего лишь трёх лет.
В 10 лет Хуго поступил в гимназию в Граце, а в 15 лет стал студентом Венской консерватории, где подружился со своим сверстником Густавом Малером. Вскоре, однако, наступило разочарование в консерваторском обучении, и Х.Вольфа исключили из консерватории «ввиду нарушения дисциплины». Начались годы самообразования – Х.Вольф осваивал игру на фортепиано и самостоятельно изучал музыкальную литературу.
Вскоре он стал горячим приверженцем творчества Р. Вагнера. Вагнеровские идеи о подчинении музыки драме, о единстве слова и музыки были по-своему претворены Х.Вольфом в жанре песни.
По словам самого композитора, его словно «вдруг осенило»: все свои силы он обратил теперь на сочинение песен (всего их написано около 300). И уже в начале 1890-х годов к нему приходит признание. В различных городах Австрии и Германии устраиваются концерты, в которых сам Х.Вольф нередко аккомпанировал солисту-певцу. Подчёркивая особое значение поэтического текста, композитор нередко называет свои произведения не песнями, а стихотворениями: «Стихотворения Э.Мерике», «Стихотворения И.Эйхендорфа», «Стихотворения И.Гёте». К лучшим произведениям относятся также две книги песен: «Испанская» и «Итальянская».
Подобно Ф.Шуберту или М.Мусоргскому, Х.Вольф не мог «раздваиваться» между творчеством и служебными обязанностями. Непритязательный в отношении материальных условий существования композитор жил на случайные доходы от концертов и издания своих произведений. У него не было постоянного угла и даже инструмента — играть на рояле он ходил к друзьям. И только к концу жизни ему удалось снять комнату с роялем.
