Он был одним из тех немногих современных композиторов, в ком неизменно видят продолжателя традиций. Чьих? Обычно называют М.Мусоргского и С.Прокофьева. Не менее стойко в суждениях о С.Слонимском подчёркивается и противоположное: яркая индивидуальность музыки, её запоминаемость и лёгкая узнаваемость. Опора на традиции и собственное «я» у С.Слонимского не исключают друг друга. Но к единству этих двух противоположностей добавляется третья — умение достоверно творить в музыкальных стилях разных времён и народов, будь то русская деревня дореволюционного времени или старая Шотландия. Такое же свойство подлинности лежит на его «античных» сочинениях. При этом композитор стилизует старину, сочетая музыкальные принципы фольклора, новейших композиционных техник XX века с собственной индивидуальностью.
С.Слонимский, как автор, был непредсказуем в каждом новом сочинении. Вслед за кантатой «Песни вольницы», в которой удивительное претворение русского фольклора позволило говорить о С.Слонимском как об одном из вдохновителей «новой фольклорной волны», появилась Соната для скрипки solo — опус предельной современной экспрессии и сложности. После камерной оперы «Мастер и Маргарита» возник Концерт для трех электрогитар, солирующих инструментов и симфонического оркестра — оригинальнейший синтез двух жанров и форм музыкального мышления: рок- и симфонического. Такая амплитуда и резкая смена образно-сюжетных интересов композитора поначалу многих шокировала, не давая понять: каков же подлинный Слонимский? Порой после очередного нового сочинения его поклонники становятся его „отрицателями“, а эти последние — поклонниками. Одно лишь остаётся постоянным: его музыка всегда вызывала интерес слушателей, о ней думали и спорили.
Родившийся в Ленинграде в семье видного советского писателя М.Слонимского, будущий композитор унаследовал духовные традиции русской демократической творческой интеллигенции. С раннего детства он помнит близких друзей отца: Е.Шварца, М.Зощенко, К.Федина, рассказы о М.Горьком, А.Грине, атмосферу напряженной, трудной, драматичной писательской жизни. Всё это быстро расширяло внутренний мир ребёнка, учило смотреть на мир глазами писателя, художника. Острая наблюдательность, аналитичность, чёткость в оценках явлений, людей, поступков постепенно развили в нём драматургическое мышление.
Музыкальное образование С.Слонимского началось в предвоенные годы в Ленинграде, продолжилось во время войны в Перми и в Москве. Проявившиеся с детских лет склонность к импровизации, любовь к музыкальному театру, увлечение С.Прокофьевым, Д.Шостаковичем, М.Мусоргским — во многом определили творческий облик будущего композитора.
Одновременно важнейшей школой для С.Слонимского стал русский фольклор. Множество фольклорных экспедиций — «целая фольклорная консерватория», по выражению автора, — прошли в постижении не только песни, но и народного характера, уклада русской деревни. Его принципиальная художественная позиция требовала чуткого вслушивания и в современный городской фольклор. В его музыку органично вошли интонации туристских и бардовских песен 1960-х годов.
С.Слонимский был не только композитором и пианистом. Он блестящий, крупный музыковед — автор книги «Симфонии C.Прокофьева», статей о Р.Шумане, Г.Малере, И.Стравинском, Д.Шостаковиче, М.Мусоргском, Н.Римском-Корсакове, М.Балакиреве. Он также педагог — профессор Ленинградской консерватории, в сущности создатель целой школы.
